A plumagem é negra no dorso e branca no ventre. A plumagem dos juvenis é acinzentada e vai mudando com a idade. As penas são curtas, muito densas e revestidas por uma cera, características que, em conjunto, o tornam impermeável e o mantêm quente e seco.

Espécie sedentária e gregária, embora os juvenis se dispersem e regressem à colónia natal na época de nidificação. A pesca pode ser feita individualmente, aos pares e por vezes em grupo e pode mesmo haver cooperação entre indivíduos na obtenção de alimento. Mergulha a grandes profundidades.

Espécie monogâmica, ou seja, forma casais para a vida. A nidificação é colonial. O ninho é construído em locais abrigados, debaixo de pedras ou de vegetação, protegido do sol. Ambos os progenitores incubam os ovos. Pode ocorrer mais do que uma postura no ano e podem formar-se creches até 5 aves.

Zonas costeiras de águas marinhas temperadas.

Estima-se que a população mundial de pinguim-do-cabo seja hoje apenas 10% da registado no início do séc. XX. Atualmente está ameaçada pela drástica diminuição dos stocks de peixe devido à pesca excessiva e à poluição do habitat, sobretudo por derrames de petróleo.